Hallazgo fósil en China muestra el origen de los animales complejos
Los fósiles fueron hallados en el suroeste de Yunnan, cerca de Chengjiang, una zona reconocida por su riqueza paleontológica.
Un descubrimiento en China está cambiando lo que la ciencia creía saber sobre el origen de la vida compleja en la Tierra: más de 700 fósiles, datados en unos 539 millones de años, destaparon que el paso de organismos simples a animales complejos ocurrió antes de lo estimado.
El estudio, publicado en la revista Science, revela que muchos de estos fósiles pertenecen a criaturas con características avanzadas, como movimiento tridimensional y formas de alimentación más sofisticadas. Hasta ahora, se pensaba que estas cualidades surgieron millones de años después, durante la llamada explosión cámbrica.
“Esta es realmente la primera ventana que tenemos a la manera en que se formó y se desarrolló básicamente la biosfera moderna dominada por animales, y cómo atravesó este extraño interludio transicional ediacárico”, explicó la paleontóloga Frankie Dunn, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
“Pasamos de un mundo bidimensional y, en un abrir y cerrar de ojos geológico, los animales se han diversificado. Están en todas partes. Hacen de todo y cambian los ciclos biogeoquímicos. Han cambiado el mundo”.
Descubrimiento en el suroeste de Yunnan
Los fósiles fueron hallados en el suroeste de Yunnan, cerca de Chengjiang, una zona reconocida por su riqueza paleontológica. Aunque el sitio en sí es discreto —un afloramiento junto a una carretera—, contiene capas geológicas que permiten observar millones de años de historia en un solo recorrido.
Uno de los aspectos más reveladores del hallazgo es la presencia de animales con simetría bilateral: cuerpos organizados de forma similar en los lados izquierdo y derecho, con estructuras diferenciadas como cabeza y ano. Esta característica define a la mayoría de los animales actuales.
“Ahora sabemos qué los produce porque tenemos esos fósiles por primera vez”, señaló Ross Anderson, coautor del estudio.
El fin del debate ‘rocas versus relojes’
El descubrimiento también aporta claridad a una larga controversia científica conocida como “rocas versus relojes”. Mientras los análisis genéticos sugerían que los ancestros comunes de muchos animales modernos surgieron en el período ediacárico, no existían fósiles que lo confirmaran.
“Lo que nuestro nuevo yacimiento fósil nos dice es que, en realidad, quizá las rocas y los relojes están más de acuerdo de lo que pensábamos”, detalló Dunn.
La paleontóloga Emily Mitchell, quien no participó en la investigación, respaldó el hallazgo:
“El estudio tiene muchísimo sentido porque el ediacárico contiene animales; sabemos que debió haber una etapa de transición entre ellos y la fauna cámbrica. Pero hasta ahora no teníamos realmente ninguna evidencia de ello”.
Un planeta en transformación
El surgimiento de animales complejos no solo marcó un logro evolutivo, sino que transformó radicalmente el planeta. Según expertos, la interacción entre especies —incluyendo la depredación y la alteración de sedimentos— modificó los ciclos biogeoquímicos y sentó las bases de los ecosistemas actuales.
Duncan Murdock afirmó que la manera en que los animales comenzaron a interactuar cambió el mundo para siempre.
Aunque la vida en la Tierra se originó hace unos 3 mil millones de años, tuvieron que pasar otros 2,400 millones para que surgieran organismos complejos. Factores como el aumento de oxígeno y cambios genéticos fueron determinantes, explicó Charles Marshall.
Nuevas preguntas
Lejos de cerrar el capítulo, el hallazgo abre nuevas interrogantes. ¿Cómo ocurrió exactamente esta transición? ¿Fue inevitable una explosión de vida compleja una vez dadas ciertas condiciones?
Para Dunn, el desafío ahora es entender las interacciones entre la Tierra y la vida que hicieron posible este salto evolutivo.
Con información de AP
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