Un brote mortal a bordo de un crucero ha encendido las alarmas sanitarias a nivel global. La Organización Mundial de la Salud (OMS) investiga si el responsable es el hantavirus, una enfermedad poco común pero potencialmente letal.

Aunque no es un virus nuevo, su comportamiento sigue desconcertando a la comunidad científica.

¿Qué es el hantavirus?

El hantavirus es un grupo de virus transmitidos principalmente por roedores y se propaga cuando las personas entran en contacto con su orina, saliva o excrementos, especialmente en espacios cerrados donde las partículas contaminadas pueden quedar suspendidas en el aire y ser inhaladas.

Aunque es raro, también se han documentado casos de transmisión entre personas.

Este virus ha estado presente durante siglos, con registros en Asia y Europa. Sin embargo, cobró notoriedad en América en 1993, tras un brote en el suroeste de Estados Unidos que llevó a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a estudiarlo más a fondo.

Síntomas: de una gripe a una enfermedad mortal

Uno de los mayores peligros del hantavirus es que comienza con síntomas muy similares a los de la gripe, lo que dificulta su detección temprana. Los primeros signos incluyen:

• Fiebre

• Escalofríos

• Dolores musculares

• Dolor de cabeza

“Al inicio de la enfermedad, realmente puede que no se pueda distinguir entre el hantavirus y tener gripe”, advierte la doctora Sonja Bartolome, del UT Southwestern Medical Center en Dallas.

Sin embargo, la enfermedad puede empeorar rápidamente. En el caso del síndrome pulmonar por hantavirus, los pacientes desarrollan dificultad respiratoria severa, ya que los pulmones comienzan a llenarse de líquido.

Existe también otra variante, la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que afecta principalmente a los riñones.

Las cifras son preocupantes:

• El síndrome pulmonar tiene una mortalidad cercana al 35%

• La variante renal oscila entre el 1% y el 15%

Un virus lleno de incógnitas

A pesar de décadas de investigación, no existe un tratamiento específico ni una cura para el hantavirus, y su evolución puede variar drásticamente entre pacientes.

Expertos como Michelle Harkins, investigadora de la Universidad de Nuevo México, señalan que aún no se entiende por qué algunas personas desarrollan cuadros leves y otras enfrentan complicaciones mortales.

“Hay muchos misterios”, reconocen los especialistas, especialmente en torno a la respuesta inmunológica y la formación de anticuerpos.

El interés por esta enfermedad resurgió tras la muerte de Betsy Arakawa, esposa del actor Gene Hackman, quien falleció por una infección relacionada con este virus.

Prevención: la clave ante la incertidumbre

Ante la falta de tratamientos efectivos, las autoridades sanitarias recomiendan:

• Evitar el contacto con roedores y sus excrementos

• Limpiar áreas contaminadas con guantes y desinfectantes (como lejía)

• No barrer ni aspirar, para evitar que el virus se disperse en el aire

Con información de AP