NASA descubre nuevo cráter lunar; es más grande que el Coliseo Romano
El Orbitador de Reconocimiento Lunar detectó el cráter en mayo de 2024; investigadores confirmaron el descubrimiento a comienzos de 2026.
Una sonda de la NASA ha descubierto un enorme cráter en la Luna, formado por un impacto ocurrido hace apenas dos años y que pasó inadvertido para los telescopios de la Tierra y el espacio.
Con unos 222 metros de diámetro y hasta 43 metros de profundidad, la estructura supera en tamaño al Coliseo Romano y se convirtió en el mayor cráter de impacto conocido del sistema solar creado en tiempos recientes.
Orbitador de Reconocimiento Lunar está detrás del hallazgo
El hallazgo fue realizado por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO, por sus siglas en inglés), que detectó el cráter en mayo de 2024, poco después de que un fragmento procedente de un asteroide o un cometa golpeara la superficie de la Luna; el impacto no fue observado en tiempo real.
Las primeras imágenes que mostraban la nueva estructura permanecieron entre la enorme cantidad de datos recopilados por la nave hasta que los científicos las identificaron en agosto de 2025.
Posteriormente, el orbitador obtuvo imágenes de mayor resolución y los investigadores confirmaron el descubrimiento a comienzos de 2026. Los resultados aparecen en dos estudios publicados en la revista Science Advances, en los que los científicos describen el impacto como un acontecimiento extraordinariamente poco frecuente.
Un impacto que ocurre una vez cada 132 años
Los investigadores estiman que un impacto de esta magnitud ocurre aproximadamente una vez cada 132 años, por lo que el nuevo cráter representa una oportunidad excepcional para estudiar cómo los impactos modifican la superficie lunar.
“Este evento constituye una observación estadísticamente rara, en la práctica, de una vez en la vida”, señalaron los científicos en uno de los estudios.
La estructura fue bautizada en honor a Thomas McGetchin, fallecido exdirector del Instituto Lunar y Planetario de Houston. Su tamaño es particularmente llamativo: es aproximadamente tres veces mayor que el anterior cráter de impacto reciente más grande conocido, también identificado por el Orbitador de Reconocimiento Lunar hace una década.
El impacto removió material a más de 100 kilómetros
De acuerdo con los investigadores, el golpe no solo abrió un enorme agujero en la superficie, sino que también removió material lunar a lo largo de más de 100 kilómetros.
Mark Robinson, científico en jefe de las cámaras del orbitador y autor principal de uno de los estudios, explicó que el polvo y el material rocoso fueron expulsados con un ángulo mayor de lo que se esperaba.
La investigación también permitió identificar una “mancha fría” de unos siete kilómetros de diámetro alrededor del cráter. Esta zona está relacionada con el desprendimiento y movimiento de la capa superior del suelo lunar.
La Luna cambia más de lo que se pensaba
El descubrimiento también aporta información sobre la velocidad con la que se modifica el suelo lunar. Desde su lanzamiento en 2009, el Orbitador de Reconocimiento Lunar ha identificado numerosos cráteres y otros cambios provocados por impactos.
Según Robinson, estos datos muestran que la capa superficial del suelo lunar es removida por material expulsado aproximadamente cada 80 mil años, un ritmo más rápido del que los científicos estimaban anteriormente.
Esto también modifica la idea popular de que las huellas dejadas por los astronautas de las misiones Apolo permanecerán intactas durante millones de años. Robinson señaló que, con el paso del tiempo y la constante actividad de impactos, esas marcas terminarán desapareciendo.
Un dato crucial para la futura base lunar de la NASA
El descubrimiento adquiere especial importancia mientras la NASA trabaja en sus planes para establecer una presencia humana más permanente en la Luna. El material expulsado durante un impacto de estas dimensiones puede viajar grandes distancias y representar un riesgo para futuras instalaciones.
El siguiente objetivo de los investigadores será calcular la probabilidad de que los fragmentos expulsados por este tipo de impactos puedan alcanzar una futura base lunar.
Estos datos podrían ayudar a los ingenieros a determinar qué nivel de protección necesitarán las estructuras destinadas a los astronautas.
Con información de AP y la NASA
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