Hoy, una nave de tres brazos fue lanzada con el objetivo de rescatar al Observatorio Swift de la NASA, un telescopio que pierde altitud a un ritmo acelerado y que, de no recibir ayuda, podría reingresar a la Tierra y destruirse.

La misión despegó desde las Islas Marshall, en el océano Pacífico, cuando la empresa Northrop Grumman lanzó la nave Link, desarrollada por Katalyst Space Technologies. El vehículo fue colocado en órbita mediante un cohete Pegasus liberado desde un avión modificado, una maniobra que lo puso en ruta para encontrarse con Swift dentro de aproximadamente un mes.

Tormentas solares, un problema para el Observatorio Swift

El Observatorio Swift, lanzado en 2004, ha visto reducida su altitud debido al incremento del arrastre atmosférico provocado por las recientes tormentas solares. 

Ante este escenario, la NASA destinó 30 millones de dólares a Katalyst para ejecutar una misión inédita: capturar el telescopio y elevar nuevamente su órbita, permitiéndole continuar con su labor científica.

Actualmente, Swift orbita a unos 360 kilómetros sobre la Tierra, pero el plan consiste en impulsarlo hasta los 600 kilómetros, prácticamente la misma altura desde la que inició operaciones hace más de dos décadas. Para lograrlo, los propulsores de Link lo empujarán de manera gradual, evitando movimientos bruscos que puedan dañar el observatorio.

NASA hace lo posible para ‘mantener con vida’ al telescopio espacial

Si la operación resulta exitosa, Swift podría reanudar sus observaciones del universo en septiembre. Mientras tanto, la NASA mantiene suspendidas sus actividades científicas para conservar el combustible y prolongar la vida útil del telescopio.

Desde su lanzamiento, Swift ha sido una herramienta crucial para estudiar algunos de los fenómenos más energéticos del cosmos, como los estallidos de rayos gamma y las explosiones de estrellas, aportando información fundamental sobre el universo.

La misión fue preparada en apenas nueve meses, ya que la agencia espacial estadounidense advirtió que el tiempo para salvar el telescopio se estaba agotando. De acuerdo con las previsiones, para el otoño Swift descenderá a una altitud desde la cual ya no sería posible recuperarlo.

El lanzamiento enfrentó varios retrasos provocados por condiciones meteorológicas adversas y problemas técnicos de última hora. Sin embargo, finalmente la misión pudo despegar.

“Esta es una misión de alto riesgo y alta recompensa”, afirmó antes del lanzamiento el director general de Katalyst Space Technologies, Ghonhee Lee. “El mayor peligro siempre fue que no lanzáramos nada y dejáramos que Swift se quemara en la atmósfera. Así que siempre intentábamos evitar ese riesgo, y nuestro equipo lo ha logrado”.

Con información de AP y NASA