Esta semana, la nave Psyche de la NASA protagoniza un momento decisivo al sobrevolar Marte en ruta hacia uno de los objetos más enigmáticos del cinturón de asteroides.

Rumbo a lo desconocido

Este viernes, Psyche realizará un sobrevuelo cercano al planeta rojo, pasando a menos de 4,500 kilómetros de su superficie. Este acercamiento permitirá a la nave obtener un “empujón gravitacional” que aumentará su velocidad —cerca de 19,848 km/h— y optimizará su trayectoria hacia su destino final.

Durante la maniobra, todos sus instrumentos científicos estarán activos, capturando miles de imágenes que servirán como ensayo para el esperado encuentro con el asteroide en 2029. A la par, los vehículos exploradores y orbitadores que ya operan en Marte colaborarán con observaciones simultáneas de la superficie y la atmósfera, generando datos comparativos de alto valor.

NASA sobrevuela Marte rumbo a objeto del cinturón de asteroides. (Foto: NASA)

Postales del planeta rojo

Las cámaras de Psyche ya han comenzado a ofrecer vistas impresionantes: Marte aparece inicialmente como una media luna y, conforme la nave lo deja atrás, como una esfera casi completa. Estas imágenes no solo tienen un valor técnico —al ayudar a calibrar los instrumentos—, sino también estético.

Jim Bell, líder del equipo de imágenes de la Universidad Estatal de Arizona, lo resume con claridad: además de ciencia, serán “simplemente fotos hermosas”.

Un asteroide fuera de lo común

A diferencia de la mayoría de los millones de asteroides compuestos de roca o hielo, Psyche apunta a un objeto rico en metales, con dimensiones aproximadas de 278 kilómetros por 232 kilómetros.

Los científicos creen que este asteroide podría ser el núcleo expuesto de un planeta en formación, compuesto principalmente de hierro y níquel, que perdió sus capas externas tras violentas colisiones cósmicas. Estudiarlo de cerca podría revelar pistas fundamentales sobre los orígenes del sistema solar, hace unos 4,600 millones de años, e incluso sobre los procesos que hicieron posible la vida en la Tierra.

Un viaje de largo aliento

Lanzada en 2023, la nave se encuentra a mitad de su travesía de seis años. Funciona con propulsión eléctrica solar y utiliza gas xenón para desplazarse, una tecnología eficiente para viajes prolongados en el espacio profundo.

Si todo avanza según lo previsto, Psyche llegará a su destino en 2029, donde entrará en órbita durante dos años para estudiar a fondo este extraño mundo metálico que podría cambiar lo que sabemos sobre la formación planetaria.

Con información de AP