La misión Psyche de la NASA entró en una nueva etapa de su recorrido hacia el cinturón principal de asteroides, tras completar una maniobra de asistencia gravitatoria alrededor de Marte y activar su sistema de propulsión eléctrica, con el objetivo de alcanzar el asteroide Psyche en el verano de 2029.

Avanza la misión Psyche de la NASA

Después de su lanzamiento en octubre de 2023, la nave utilizó sus propulsores de forma intermitente para ajustar su trayectoria y colocarse en la posición adecuada para aprovechar la gravedad marciana. 

Esta maniobra le permitió modificar ligeramente su rumbo y ahorrar combustible para las siguientes etapas del viaje.

Sin embargo, desde el 28 de septiembre, la misión comenzó a utilizar su sistema de propulsión de manera casi permanente, con pausas únicamente para comunicarse con los controladores en la Tierra y realizar tareas de ingeniería.

“Ahora toca pisar el acelerador a fondo hacia el asteroide Psyche”, detalló Don Han, jefe de navegación de la misión Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California.

El especialista explicó que los propulsores permanecerán encendidos siempre que las condiciones lo permitan y funcionarán cerca del 90% del tiempo durante el resto del trayecto, lo que permitirá que la nave continúe ganando velocidad mientras se adentra en el espacio interplanetario.

¿Qué busca descubrir la NASA en el asteroide Psyche?

La nave tiene previsto llegar a su destino en 2029, cuando realizará una maniobra para colocarse en órbita alrededor del asteroide Psyche, de unos 280 kilómetros de diámetro en su punto más ancho, ubicado en el cinturón principal de asteroides.

Los científicos consideran que este objeto podría ser el núcleo metálico parcial de un planetesimal, es decir, uno de los cuerpos primitivos que participaron en la formación de los planetas.

Si esta hipótesis se confirma, el asteroide ofrecería una oportunidad excepcional para estudiar materiales y estructuras que normalmente permanecen ocultos en el interior de los planetas rocosos, incluida la Tierra.

Durante su misión científica, Psyche realizará diferentes órbitas a distintas alturas para cartografiar el asteroide y recopilar información sobre su composición, estructura y características.

Con información de la NASA