SpaceX puso en marcha este lunes una nueva prueba de su gigantesco cohete Starship, en un vuelo decisivo para demostrar que el vehículo está preparado para participar en futuras misiones del programa lunar Artemis de la NASA.

La compañía busca que la nave complete seis vueltas alrededor de la Tierra antes de terminar el recorrido con un amerizaje en el océano Pacífico, cerca de Chile.

Cohete Starship, al espacio y más allá

El lanzamiento, realizado desde el extremo sur de Texas, marcó el 14.º vuelo de prueba a escala real de Starship en tres años.

A diferencia de los intentos anteriores, que no lograron superar el océano Índico, SpaceX pretende mantener esta vez la nave en órbita a unos 275 kilómetros de altitud durante casi 10 horas. Para lograrlo, la empresa señaló que todos los sistemas deberán funcionar correctamente antes de dar el “visto bueno” para continuar la misión; de presentarse algún problema, el vuelo podría terminar de manera anticipada sobre el océano Índico.

El enorme vehículo, de 124 metros de altura, transportó además 26 satélites Starlink de nueva generación, que se incorporarán a la constelación de más de 11 mil satélites que ya ofrecen servicio de internet.

En esta ocasión, el propulsor de la primera etapa tampoco regresará a Starbase. SpaceX tiene previsto que caiga en el golfo de México pocos minutos después del despegue, mientras que la nave continuará su recorrido alrededor del planeta.

La decisión forma parte de la estrategia de la compañía para avanzar con cautela antes de intentar recuperar Starship directamente en tierra. Elon Musk explicó recientemente que un accidente sobre zonas habitadas podría provocar la caída de escombros sobre la población y afectar la aceptación pública del programa.

Una prueba decisiva para llegar a la Luna

El desarrollo de Starship es especialmente importante para los planes de la NASA, ya que el vehículo está considerado como uno de los módulos de alunizaje que podrían utilizar los astronautas del programa Artemis.

Si esta prueba orbital resulta exitosa, SpaceX planea que el próximo Starship intente regresar a la plataforma de lanzamiento de Starbase, donde brazos mecánicos gigantes buscarán capturar la nave antes de que toque tierra. La compañía espera volver a utilizar el vehículo antes de que termine el año o a comienzos del siguiente.

El éxito de Starship también será determinante para el calendario lunar de la NASA. Artemis III podría realizarse tan pronto como el próximo verano e incluiría una serie de lanzamientos y maniobras en órbita terrestre entre una cápsula Orión tripulada y distintos módulos de alunizaje. El plan contempla que Blue Moon, desarrollado por Jeff Bezos, despegue primero; después lo haría Orion para aproximarse y enlazarse con el módulo lunar. Posteriormente, Starship se acoplaría con Orión una vez que Blue Moon se separe.

Para Artemis IV, prevista no antes de 2028, la NASA contempla que los astronautas puedan llegar a la superficie lunar utilizando Blue Moon o Starship, dependiendo de cuál de los dos vehículos esté listo primero. Las misiones posteriores alternarían entre ambos sistemas.

Aunque Musk concibió originalmente Starship como el vehículo con el que SpaceX llevaría grandes cantidades de personas y equipo a Marte, la compañía concentra ahora sus esfuerzos en la Luna y en utilizar el enorme cohete para colocar miles de satélites en órbita. A largo plazo, SpaceX pretende sustituir gradualmente al Falcon 9.

Con información de AP