El torneo se llama oficialmente Clásico Mundial de Béisbol. Pero en el Tokyo Dome, durante los partidos del Grupo C, el ambiente parece resumirse en una sola figura: el mundo según Shohei Ohtani.

Su imagen a tamaño real domina los pasillos del estadio y las camisetas con su nombre —valuadas en alrededor de 125 dólares— acaparan el centro de mercancía. Japón inicia el viernes la defensa de su corona frente a Taiwán, en un grupo que también integran Corea del Sur, Australia y la República Checa. En casa y con una plantilla repleta de talento, el equipo nipón no debería tener problemas para asegurar uno de los dos boletos a los cuartos de final en Estados Unidos.

Ohtani, sin embargo, ha optado por la cautela. Este miércoles se saltó la práctica de bateo, decisión que dejó con ganas de espectáculo a cientos de aficionados presentes en el estadio. Desde su llegada a Japón, acumula un discreto 0 de 5 en juegos de exhibición ante clubes de la liga local. Nada que altere la fe de la afición.

“Cada vez que me uno (a la selección japonesa) hay jugadores más y más jóvenes; los jugadores jóvenes están aumentando”, comentó el astro de 31 años. “Así que siento que me estoy haciendo viejo”.

LA HUELLA DE OHTANI

La expectativa va más allá de la fase de grupos. Tres años atrás, Japón venció 3-2 a Estados Unidos en una final electrizante que disparó la popularidad global del torneo. En el último out, Ohtani ponchó a Mike Trout en un duelo que ya es parte de la mitología del béisbol internacional.

Un nuevo enfrentamiento entre ambas potencias en Miami es una posibilidad latente. Sin embargo, Trout no estará esta vez con el equipo estadounidense debido a problemas de seguro que han marginado a varios peloteros.

Por ahora, todo apunta a que Ohtani se limitará a batear. Los Los Angeles Dodgers prefieren reservar su brazo para la temporada de Grandes Ligas. Aun así, el japonés dejó abierta una mínima puerta antes de salir del entrenamiento primaveral en Arizona: 

“Es difícil decirlo. Pero si aparece (Mike) Trout, es tentador”, deslizó.

MUCHA ADMIRACIÓN POR EL ASTRO JAPONÉS 

El respeto que genera Ohtani se extiende incluso entre sus rivales. Tal es el caso de Travis Bazzana, segunda base de Australia y primera selección global del draft de 2024 por los Cleveland Guardians, quien no pudo ocultar su admiración. 

“Personalmente creo que es el mejor de todos los tiempos. Encarnan la ética de trabajo y el dominio de su oficio”, afirmó. “Cuando llegue el juego, no puedes concentrarte en quién está al otro lado del campo”.

Japón presume una alineación temible, con figuras de Grandes Ligas como Munetaka Murakami, Kazuma Okamoto y Seiya Suzuki acompañando a Ohtani. En el montículo, el liderazgo recaerá en Yoshinobu Yamamoto, Jugador Más Valioso de la Serie Mundial y también compañero del fenómeno japonés en los Dodgers.

Del lado australiano, el mánager Dave Nilsson, exreceptor All-Star con Milwaukee, reconoce el reto: “Es una oportunidad de medirse contra el mejor equipo del mundo y es especial enfrentarse a Ohtani. No vamos a dejarnos distraer por el espectáculo paralelo”.

En Japón, no obstante, el espectáculo principal ya tiene nombre y apellido. Y mientras el Clásico Mundial levanta el telón, todas las miradas vuelven a posarse en el mismo protagonista.

Con información de AP