Esta semana, un jurado australiano declaró culpable al exobispo católico Christopher Saunders, de 76 años, por 13 de los 19 cargos de abuso sexual que enfrentó por hechos ocurridos entre 2008 y 2019, en la diócesis de Broome.

Exobispo australiano es declarado culpable de abusar sexualmente de dos jóvenes indígenas

El Tribunal de Distrito de Australia Occidental encontró a Saunders culpable de un cargo de penetración sin consentimiento y 12 agresiones sexuales. El jurado lo absolvió de seis cargos relacionados con una tercera presunta víctima y con actos sexuales que involucraban a un adolescente mayor de 16 años. 

En Australia Occidental, la edad de consentimiento es de 16 años, pero aumenta a 18 cuando existe una relación de confianza, poder o responsabilidad entre las personas.

Durante el juicio, que se extendió por tres semanas, la fiscalía sostuvo que Saunders atraía a jóvenes indígenas a una vivienda propiedad de la Iglesia en Broome ofreciéndoles alcohol y cigarrillos gratuitos, pagados con fondos eclesiásticos. Las reglas de la casa establecían además que los invitados, todos hombres, debían quitarse la camiseta.

“El acusado tenía un interés sexual en jóvenes aborígenes y una tendencia a actuar en función de ese interés cuando se presentaba la oportunidad”, afirmó el fiscal Adam Ebell ante el tribunal.

Defensa asegura que fiestas sin camisas no eran de ‘naturaleza sexual’

Cuatro cargos de penetración contra un menor de 13 años fueron retirados desde el primer día del juicio. Saunders, por su parte, no negó durante sus alegatos finales que organizara “fiestas con mucho alcohol” en las que los jóvenes solían quitarse la camiseta y los pantalones cortos. 

Su abogado, Tony Hager, argumentó que aunque el comportamiento del religioso podía resultar inusual, con grandes cantidades de alcohol e incluso “sórdido”, nunca tuvo una naturaleza sexual.

La salida de Saunders de la diócesis de Broome, que dirigió desde 1996 hasta su renuncia en 2021, ocurrió después de que la policía anunciara que había abandonado una investigación penal sobre acusaciones sexuales en su contra. Un año antes, Saunders había sido apartado de sus funciones en el gobierno de la Iglesia luego de que medios de comunicación informaran sobre las denuncias.

Vaticano estaba al tanto de las acusaciones contra Christopher Saunders

El Vaticano inició una investigación propia en 2022 y, un año después, entregó a la policía de Australia Occidental un informe de 200 páginas con sus conclusiones. Aunque el documento nunca se hizo público oficialmente, una parte se filtró al noticiero de la televisora australiana Seven Network. 

Según ese reporte, Saunders probablemente agredió sexualmente a cuatro jóvenes indígenas y pudo haber captado a otros 67 jóvenes y hombres.

Las autoridades reabrieron entonces la investigación penal y Saunders fue acusado formalmente en 2024. El religioso permaneció en libertad bajo fianza durante los dos años posteriores a su acusación, pero tras conocer el veredicto no solicitó continuar bajo esa medida.

Saunders será sentenciado el 21 de septiembre de este año. Al momento de escuchar los veredictos permaneció sin mostrar reacción.

Con información de AP