El fenómeno de El Niño obligará al Canal de Panamá a reducir nuevamente el número de buques que pueden atravesar diariamente la vía interoceánica, una medida que podría elevar el costo para las embarcaciones que no cuenten con una reserva de paso.

Cruzan hasta 38 barcos al día por el Canal de Panamá

Por el canal circula cerca de 5% del comercio marítimo mundial, con un promedio de entre 36 y 38 barcos diarios. Sin embargo, en abril la demanda aumentó hasta alcanzar picos de 41 buques al día, impulsada, entre otros factores, por los cambios en las rutas marítimas derivados de la guerra en Medio Oriente y la situación en el estrecho de Ormuz.

La mayoría de las embarcaciones asegura su espacio con meses de anticipación, pero aquellas que llegan sin reserva deben competir por los lugares disponibles mediante subastas.

El Niño amenaza el tránsito de buques en el Canal de Panamá. (Foto: AP)

La presión por obtener un cupo ya comenzó a reflejarse en los precios: este mes se registró una oferta récord de 5.3 millones de dólares para garantizar el paso de un buque el 1 de septiembre, frente a los entre 50 mil y 100 mil dólares que suelen alcanzar las subastas en condiciones normales.

Menos barcos podrán cruzar cada día

A partir del 3 de septiembre, el Canal de Panamá reducirá su capacidad a 34 cupos diarios: 25 corresponderán a las esclusas antiguas y nueve a las nuevas esclusas de la vía ampliada, que opera desde hace una década. La restricción será todavía mayor a partir del 15 de septiembre, cuando el número de espacios disponibles bajará a 32 por día. De ellos, 23 serán para las esclusas antiguas, que además tienen dimensiones menores.

Las autoridades también modificarán el mecanismo de las subastas, por lo que los barcos que lleguen sin una reserva confirmada podrían enfrentar tiempos de espera más prolongados y mayores costos para conseguir un espacio. Los buques sin cupo enfrentan esperas de aproximadamente siete días si proceden del Pacífico y de hasta 11 días si llegan desde el Atlántico.

Se trata de las medidas más importantes adoptadas desde la crisis de sequía de 2023 y 2024, cuando el bajo nivel de agua obligó a reducir drásticamente el número de tránsitos y provocó congestionamientos de embarcaciones. Actualmente, más de 110 barcos permanecen anclados en aguas del canal, en su mayoría con reserva. 

El Niño amenaza las reservas de agua

El problema está directamente relacionado con la disponibilidad de agua dulce. El Canal de Panamá utiliza los lagos de su cuenca para operar las esclusas y permitir que los barcos atraviesen el istmo, por lo que una temporada seca más intensa puede limitar su capacidad.

El administrador del canal, Ricaurte Vásquez, advirtió que la estación seca podría comenzar al menos un mes antes de lo habitual y prolongarse durante aproximadamente cinco meses. Las autoridades buscan administrar las reservas hasta el regreso de las lluvias, previsto para abril o mayo de 2027.

El fenómeno de El Niño, asociado con un aumento de las temperaturas del Pacífico y una reducción de las lluvias en Panamá, podría agravar la situación. Paton advirtió que, aunque el país seguirá registrando fuertes precipitaciones, una disminución de entre 25% y 35% reduciría la cantidad de agua que llega a los lagos.

Para noviembre, cuando normalmente la cuenca recibe entre 350 y 500 milímetros de lluvia, el especialista contempla un escenario cercano a los 300 milímetros.

Con información de AP