El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) destapó una lamentable realidad: el reclutamiento forzado de niños, niñas y adolescentes por parte de grupos armados ilegales en Colombia se cuadruplicó en los últimos cinco años.

Más de 100 casos en 2020

De acuerdo con el más reciente informe del Secretario General de la ONU sobre la niñez en el conflicto armado, en el que se basó UNICEF: 

• En 2020 se documentaron 116 casos de reclutamiento de menores

• Para 2024 la cifra ascendió a 453

No obstante, el organismo advirtió que el número real podría ser mayor debido al subregistro, provocado principalmente por el temor de las familias a represalias de los grupos ilegales.

“No sólo quedan atrapados en el fuego cruzado, sino que llevan años siendo reclutados o utilizados por grupos armados. Las consecuencias que esto tiene para ellos y sus familias son devastadoras”, señaló Tanya Chapuisat, representante de UNICEF en Colombia. “Es urgente tomar medidas para proteger a la infancia”.

Violencia persistente tras el acuerdo de paz

Aunque Colombia firmó en 2016 un acuerdo de paz con la guerrilla de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), la violencia no ha cesado. El vacío territorial dejado por esa organización fue ocupado por otros grupos armados ilegales, incluidas las disidencias de las FARC, que se disputan el control de economías ilícitas.

UNICEF atribuye el aumento del reclutamiento a la escalada de la violencia en zonas rurales, la pobreza, la falta de acceso a la educación y la limitada presencia del Estado en forma de servicios sociales e infraestructura.

“A menudo los niños y niñas se ven obligados a alistarse para ayudar a sus familias o para escapar de la violencia en su hogar. Otros lo hacen tras recibir amenazas contra su seguridad”, advierte el informe.

Menores ‘tratados como mercancías’

El fenómeno también fue documentado por The International Crisis Group en su informe Menores en el frente de batalla: detener el reclutamiento infantil en Colombia, que alerta sobre redes que engañan y venden a los menores como si fueran mercancías.

Elizabeth Dickinson, analista senior de la organización, explicó que existen al menos dos modalidades de reclutamiento:

• La primera opera desde dentro de los propios grupos armados, cuyos integrantes buscan a niños en situación de vulnerabilidad. 

“Identifican niños con necesidades y se las dan: si tienen hambre, les llevan con comida; si la niña está sola, la enamoran. En muchos casos es una persona conocida de la familia, lo que hace difícil resistir el reclutamiento”, explicó.

• La segunda modalidad involucra a “reclutadores independientes”, personas ajenas a los grupos armados que localizan a los menores y luego los venden al mejor postor. 

“Cada niño tiene un valor por sus características. Me describieron que una niña ‘con buen cuerpo’ puede alcanzar 272 dólares y un niño 135 dólares”, detalló Dickinson. 

La ONU también ha advertido que se están utilizando redes sociales para contactar y atraer a las víctimas.

Organismos internacionales y defensores de derechos humanos coinciden en que frenar el reclutamiento infantil requiere no sólo acciones militares o negociaciones, sino una presencia integral del Estado que garantice protección, educación y oportunidades reales para la niñez en las regiones más golpeadas por el conflicto.

Con información de AP