Una tormenta invernal inusualmente intensa amenaza con paralizar amplias zonas de Estados Unidos a partir de este viernes. El fenómeno, impulsado por un vórtice polar extendido, afectará a más de 160 millones de personas con nevadas copiosas, lluvias heladas y temperaturas peligrosamente bajas, de acuerdo con los pronósticos meteorológicos.

La tormenta, denominada Fern, se espera que cubra más de la mitad del territorio continental estadounidense. Su impacto se sentirá desde Texas y la región de las Grandes Llanuras hasta los estados del Atlántico medio y el noreste, en un recorrido que podría provocar interrupciones en el transporte, cortes de energía y condiciones de riesgo para la población.

¿Qué es el vórtice polar?

El vórtice polar es una vasta región de aire extremadamente frío y baja presión que gira en sentido antihorario sobre el Ártico, a gran altura en la estratósfera, entre los 10 y 50 kilómetros por encima de la superficie terrestre. Durante un invierno típico, este sistema se mantiene relativamente compacto y circular, lo que ayuda a contener el aire más gélido en las latitudes del norte.

Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell, declaró que “normalmente, el vórtice gira alegremente y tiene poco efecto en nuestro clima, pero ocasionalmente se mueve o se estira hacia el sur sobre América del Norte, trayendo consigo una oleada de frío”.

¿Qué ocurre cuando el vórtice se estira?

En ciertos momentos, grandes ondas atmosféricas que se originan cerca de la superficie pueden propagarse hacia capas superiores y desestabilizar el vórtice polar. En lugar de romperse por completo —como sucede durante los llamados episodios de “calentamiento estratosférico súbito”—, el sistema puede alargarse y adoptar una forma ovalada.

“Piense en él como una banda elástica que está siendo estirada”, dijo Judah Cohen, científico de dinámica climática en el MIT. “Eso permite que el aire frío se expanda mucho más hacia el sur, como estamos viendo esta semana aquí en Estados Unidos”.

Jason Furtado, meteorólogo de la Universidad de Oklahoma y especialista en previsión a largo plazo, advirtió que estos episodios de estiramiento, aunque menos duraderos que una ruptura total del vórtice, siguen siendo relevantes por su impacto, especialmente en América del Norte.

¿Cambio climático o variabilidad natural?

Científicos señalan que el aumento en la frecuencia de estas alteraciones del vórtice polar podría estar relacionado con el cambio climático. Sin embargo, el debate continúa abierto y los expertos subrayan que la variabilidad natural de la atmósfera también desempeña un papel clave.

Mientras tanto, autoridades recomiendan a la población mantenerse informada, extremar precauciones y prepararse ante condiciones meteorológicas que podrían convertirse en una de las olas de frío más severas de la temporada.

Con información de Infobae